所謂數字電視，是將傳統的模擬電視信號經過抽樣、量化和編碼，轉換成用二進制數代表的數字式信號，然后進行各種功能的處理、傳輸、存儲和記錄，也可以用電子計算機進行處理、監測和控制。采用數字技術不僅使各種電視設備獲得比原有模擬式設備更高的技術性能，而且還具有模擬技術不能達到的新功能， 例如，可直接進行隨機存儲使電視圖象的檢索變得很方便，復制數字電視圖象和在網絡上傳輸數字電視圖象都不會造成質量下降，很容易進行非線性電視編輯。 數字電視使電視技術進入嶄新時代。

嚴格地說，數字電視是電視節目從錄制、播出、發射和接收全部采用數字編碼與數字傳輸技術的新一代電視，即所謂全數字電視系統。為了稱呼方便，“全數字電視”就簡稱“數字電視”。數字制電視廣播取代模擬制電視廣播需要很長一段時間的過渡期。過渡期內，數字電視和模擬電視將并存相當長的一段時間。不想購買數字電視的用戶也可以在模擬電視上增加一個機頂盒，機頂盒將光纜中傳來的數字電視信號進行解碼，變為模擬的視頻和音頻信號，再送入模擬電視的視音頻（ＡＶ）插孔，用戶就可以收看數字電視節目了。

按分辨率，數字電視可分為高清晰度電視（ HDTV ）、標準清晰度 電視（ SDTV ）和 VCD 質量的低清晰度電視 (LDTV) 等。

其中標準清晰度電視（ SDTV，Standard Definition TV）480隔行掃描，主要是對應于現有電視的分辨率量級。在聲音處理方面，有兩路數字伴音，具有CD級的音質 （目前模擬電視只有一路伴音，經過電路處理后可轉換成為立體聲） 。因此，SDTV圖像和伴音的質量都比目前模擬電視有所提高，其頻道利用率高，在目前模擬電視的一個頻道內可同時播放 4 套（或更多）標準清晰度電視節目。

高清晰度電視(HDTV，High Definition TV)為最高級，其圖像清晰度可達35mm膠片電影水平。ITU—R給高清晰度電視業務的定義是：“高清晰度電視應是一個透明系統，一個正常視力的觀眾在距該系統顯示屏高度的三倍距離上所看到的圖像質量應具有觀看原始景物或表演時所得到的印象”。其水平和垂直清晰度是常規電視的兩倍左右。有多路數字伴音，除了音質好外，還具有真正的環繞音效。高清晰度電視畫面可以提供相當于標準清晰度電視畫面 5 倍的信息量。

另外，美國消費電子協會（CEA，Consumer Electronics Association）對數字電視的定義中提出了增強清晰度電視新概念。美國消費電子協會是美國電子工業聯盟的分支機構，它代表視聽、通信和移動電子設備等領域的６００多個廠家。根據該協會公布的標準，數字電視分為高清晰度電視（ＨＤＴＶ）、增強清晰度電視（ＥＤＴＶ）和標準清晰度電視（ＳＤＴＶ）三大類。

高清晰度電視須至少７２０線逐行或１０８０線隔行掃描、屏幕寬高比應為１６比９、采用杜比數字音響、能將高清晰格式轉化為其他格式并能接收和顯示較低格式的信號。

增強清晰度電視必須達到４８０線掃描，能將７２０逐行、１０８０隔行等格式變為４８０逐行輸出，采用杜比數字音響。

標準清晰度電視的顯示掃描格式低于增強清晰度電視，即低于４８０線逐行掃描的標準。