智能天線原名為自適應天線陣列（AAA，Adaptive Antenna Array），最初應用于雷達、聲納、軍事通信等方面，主要用來完成空間濾波和定位，例如相控陣雷達就是其中一種采用較簡單自適應天線陣的軍事產品。智能天線是移動通信研究人員把自適應天線陣應用于移動通信的名稱，英文名為Smart Antenna 或Intelligent Antenna。
移動通信傳輸環境較惡劣，由于多徑衰落、時延擴展造成的符號間干擾ISI（Inter-SymbolInterference）、FDMA 和TDMA 系統（如GSM）由于頻率復用引入的共信道干擾（CCI，Co-Channel Interference）、CDMA 系統中的多址干擾MAI（Multiple Access Interference）等都使鏈路性能變差、系統容量下降，而我們所熟知的均衡、碼匹配濾波、RAKE 接收、信道編譯碼技術等都是為了對抗或者減小這些干擾的影響。這些技術實際利用的都是時域、頻域信息，但實際上的有用信號，其時延樣本（Delay Version）和干擾信號在時域、頻域存在差異的同時，在空域（到達角DOA，Direction Of Arrival）也存在差異，分集天線（Antenna Diversity），特別是扇區天線（Sector Antenna）可看作是對這部分區域資源的初步利用，而要更充分地利用它只有采用智能天線技術。
智能天線是一種收縮性較好的技術，在移動通信發展的早期，運營商為節約投資，總是
希望用盡可能少的基站覆蓋盡可能大的區域，這就意味著用戶的信號在到達BTS（基站收發信設備）前可能經歷了較長的傳播路徑，有較大的路徑損耗，為使接收到的有用信號不至于低于門限值，可能增加移動臺的發射功率，或者增加基站天線的接收增益，由于移動臺（特別是手機）的發射功率通常是有限的，真正可行的是增加天線增益，相對而言用智能天線實現較大增益比用單天線容易。