NASA 的Mars 2020探測車的準(zhǔn)備工作正在如火如荼地進(jìn)行當(dāng)中，除了將為火星送去下一個「旗艦級」的火星車之外，NASA 還為它準(zhǔn)備了一個小伙伴，一臺實(shí)驗性的小無人機(jī)。火星上雖然空氣密度極低，只有地球的 1%，但同時引力也只有地球的 2/3，依科學(xué)家的計算，如果送一臺無人機(jī)過去的話，靠著現(xiàn)代的材料和電池科技，是有機(jī)會飛起來的。

為此，科學(xué)家們打造了一臺測試機(jī)，并稍早于一月底的時候，在 JPL 的「太空模擬器」中，實(shí)證了它確實(shí)能飛行。為了盡可能接近火星的環(huán)境，科學(xué)家先是把模擬器中的空氣抽了干凈，再放入少量的二氧化碳，與火星大氣相同。至于引力的部份，科學(xué)家是用一從上方拉動它的纜線，來為它「減重」。小無人機(jī)在這樣的環(huán)境下總共飛行了 1 分鐘的時間，最高高度是離地 5 公分。

專案經(jīng)理 MiMi Aung 表示，「下一次它再飛，就是在火星上了。」雖然只是一臺沒有特定功能的小無人機(jī)（預(yù)計應(yīng)該會用來飛在火星車之前，為火星車規(guī)畫路線，但其實(shí) Mars 2020 不需要這樣的輔助也能正常運(yùn)作），但這會是人類第一次在地球以外的地方，以空氣動力的方式飛行，有著極其重大的意義。NASA 未來有著以無人機(jī)來擴(kuò)大探測器的「活動范圍」的構(gòu)想，如果實(shí)現(xiàn)的話，那這臺小無人機(jī)就是它們的老祖宗了。

Mars 2020 與小無人機(jī)將一起在 2021 年二月抵達(dá)火星，這次的研究目標(biāo)較偏向探索火星過去是否有生命存在，并且將會采集并收集樣本，等待未來的樣本返回任務(wù)，將收集到的樣本送回地球。