IEEE(Institute of Electrical and Electronics Engineers，美國電氣和電子工程師協會)對嵌入式系統的定義：“用于控制、監視或者輔助操作機器和設備的裝置”。原文為：Devices Used to Control，Monitor or Assist the Operation of Equipment，Machinery or Plants)。

嵌入式系統是一種專用的計算機系統，作為裝置或設備的一部分。通常，嵌入式系統是一個控制程序存儲在ROM中的嵌入式處理器控制板。事實上，所有帶有數字接口的設備，如手表、微波爐、錄像機、汽車等，都使用嵌入式系統，有些嵌入式系統還包含操作系統，但大多數嵌入式系統都是由單個程序實現整個控制邏輯。

從應用對象上加以定義，嵌入式系統是軟件和硬件的綜合體，還可以涵蓋機械等附屬裝置。國內普遍認同的嵌入式系統定義為：以應用為中心，以計算機技術為基礎，軟硬件可裁剪，適應應用系統對功能、可靠性、成本、體積、功耗等嚴格要求的專用計算機系統。

嵌入式系統的定義：

以應用為中心，以計算機技術為基礎，且軟硬件可裁減，適應應用系統對功能、可靠性、成本、體積、功耗的嚴格要求的專用計算機系統。

嵌入式系統的特點：

系統內核小：嵌入式系統一般是應用于小型電子裝置的，系統資源相對有限，所以內核較之傳統的操作系統要小得多

專用性強：嵌入式系統的個性化很強，其中的軟件系統和硬件的結合非常緊密，一般要針對硬件進行系統的移植

系統精簡：嵌入式系統一般不要求其功能設計及實現上過于復雜，這樣一方面利于控制系統成本，同時也利于系統安全

實時性操作系統：這是嵌入式軟件的基本要求，而且軟件要求固化存儲，以提高速度，軟件代碼要求高質量和高可靠性、實時性

專用的開發工具和開發環境。

嵌入式系統開發流程：

裸機開發：對于功能簡單僅包括應用程序的嵌入式系統一般不使用操作系統，僅有應用程序和設備驅動程序

帶操作系統的開發：當設計較復雜的程序時，可能就需要一個操作系統(OS)來管理控制內存、多任務、周邊資源等，現代高 性能嵌入式系統應用越來越廣泛，操作系統使用成為必然發展趨勢

硬件開發--->啟動加載程序--->操作系統內核--->根文件系統--->設備驅動--->應用程序

通常基于linux系統的嵌入式開發步驟：

開發目標硬件系統：如選擇微處理器、Flash及其它外設等

建立交叉開發環境：安裝交叉編譯工具鏈、安裝開發調試工具

開發Bootloader：移植uboot，vivi

移植linux內核：如linux2.6.31內核

開發根文件系統：CRAMFS，YAFFS

開發相關硬件的驅動程序：led,adc等驅動

開發上層的應用程序：如QT GUI開發