11月10日訊，據(jù)知情人士透露，日本軟銀集團(tuán)打算將機(jī)器人制造商波士頓動(dòng)力公司出售給現(xiàn)代汽車(chē)，目前雙方正處于談判中。交易的擬議條款將給予現(xiàn)代對(duì)于波士頓動(dòng)力的控制權(quán)，這筆交易的估值最高達(dá)到10億美元。這筆交易將使現(xiàn)代成為七年來(lái)波士頓動(dòng)力公司的第三任東家。

不過(guò)，到目前為止，條款尚未敲定，交易仍可能破裂。波士頓動(dòng)力公司、現(xiàn)代以及軟銀的代表均拒絕就交易談判置評(píng)。

在通過(guò)電子郵件發(fā)送的聲明中，現(xiàn)代公司表示，它正在“繼續(xù)探索各種投資和合作機(jī)會(huì)”。波士頓動(dòng)力公司表示，其工作“繼續(xù)讓有興趣探索與我們公司建立更深層次商業(yè)關(guān)系的合作伙伴感到興奮”。

系出名門(mén)，背景驚人

一路走來(lái)，波士頓動(dòng)力的故事充滿了曲折，它成立于1992年，最早只是麻省理工學(xué)院（MIT） 院腿部實(shí)驗(yàn)室的一個(gè)分支機(jī)構(gòu)，而其創(chuàng)始人Marc Raibert也是一個(gè)典型的學(xué)院派創(chuàng)業(yè)者。

在早期，波士頓動(dòng)力與美國(guó)軍方合作密切，其研發(fā)資金大多來(lái)源于美國(guó)軍方支持。因此波士頓動(dòng)力的許多機(jī)器人項(xiàng)目最初都是基于一定的軍用背景，設(shè)計(jì)之初主要考慮軍用目的，技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)和成本都以軍用目標(biāo)為主。

也是應(yīng)美國(guó)軍方要求，波士頓動(dòng)力于2005年推出了一種形似狗的四足機(jī)器人“大狗”（BigDog），這款機(jī)器人可以幫助美軍士兵背負(fù)裝備、進(jìn)行物資運(yùn)輸?shù)龋绕溥m用在一些地形崎嶇的地方。也正是這款四足機(jī)器人讓波士頓動(dòng)力公司名聲大噪。

2013年，谷歌母公司Alphabet收購(gòu)波士頓動(dòng)力，明確表示不希望其參與國(guó)防工作，隨后終止了波士頓動(dòng)力的軍事合同。這場(chǎng)收購(gòu)使谷歌公司的業(yè)務(wù)范圍由此成功涉足真正的機(jī)器人產(chǎn)品。

2017年，波士頓動(dòng)力被Google賣(mài)給了日本軟銀集團(tuán)，轉(zhuǎn)賣(mài)原因有人認(rèn)為因?yàn)椴ㄊ款D動(dòng)力連年虧損，也有人認(rèn)為短期內(nèi)商業(yè)化前景有限，另外有觀點(diǎn)認(rèn)為，波士頓動(dòng)力開(kāi)發(fā)的智能機(jī)器人需要大量基礎(chǔ)性研究，而硬件所需要的開(kāi)發(fā)資源比起軟件更困難。

不過(guò)，作為波士頓動(dòng)力的收購(gòu)方，軟銀集團(tuán)孫正義非常看好機(jī)器人的未來(lái)，他曾在2014年度軟銀世界大會(huì)上提出，要通過(guò)大力發(fā)展機(jī)器人將讓日本的經(jīng)濟(jì)競(jìng)爭(zhēng)力重回全球第一。他將機(jī)器人視為是與通信并列的軟銀支柱事業(yè)，并志在打造一個(gè)前所未有的機(jī)器人生態(tài)系統(tǒng)。

深陷商業(yè)化瓶頸，如鯁在喉

與機(jī)器人行業(yè)的任何人交談，他們都會(huì)用三言兩語(yǔ)來(lái)總結(jié)他們所在的行業(yè)：機(jī)器人很難。

像波士頓動(dòng)力這種體量的機(jī)器人公司在制造、人力、物力等成本上付出動(dòng)輒成百上千萬(wàn)，且短期內(nèi)無(wú)法獲得合理產(chǎn)出，如果沒(méi)有持續(xù)性投入難以為繼。初創(chuàng)企業(yè)和老牌企業(yè)往往在沒(méi)有任何預(yù)警的情況下倒閉。就在去年，三家機(jī)器人公司在短短幾個(gè)月內(nèi)倒閉。類(lèi)似困境在國(guó)內(nèi)機(jī)器人技術(shù)創(chuàng)新型公司也屢見(jiàn)不鮮。

豐田研究院的行業(yè)資深人士詹姆斯·庫(kù)夫納（James Kuffner）總結(jié)了在 Facebook 上制造機(jī)器人的挑戰(zhàn)。庫(kù)夫納寫(xiě)道：“這需要大量資金、堅(jiān)定的領(lǐng)導(dǎo)、高技能的員工、資源和基礎(chǔ)設(shè)施，以及優(yōu)秀的產(chǎn)品和市場(chǎng)戰(zhàn)略。更不用說(shuō)完美的執(zhí)行了。”

盡管波士頓動(dòng)力已被公認(rèn)處于世界足式機(jī)器人領(lǐng)域的金字塔尖，但無(wú)法回避的是，它目前仍然沒(méi)辦法自己養(yǎng)活自己。

波士頓動(dòng)力公司的機(jī)器人似乎完美無(wú)瑕，但這在一定程度上是因?yàn)樗鼈儚奈丛谛鷩痰纳虡I(yè)環(huán)境中工作過(guò)。自1992年成立以來(lái)，該公司一直依賴(lài)美國(guó)國(guó)防部和Alphabet等財(cái)力雄厚的資助者。2013年波士頓動(dòng)力被谷歌的母公司收購(gòu)，由于一直沒(méi)辦法營(yíng)利，2017年，谷歌將其轉(zhuǎn)賣(mài)給日本的軟銀公司。

盡管孫正義堅(jiān)信機(jī)器人技術(shù)的未來(lái)，借助人工智能技術(shù)，仿人型雙足行走機(jī)器人在幫助人類(lèi)解決問(wèn)題方面具有很大潛能，比如送餐、馱物、搶險(xiǎn)、采礦等一系列危險(xiǎn)或繁重的工作。可惜的是，至今為止波士頓動(dòng)力還未在商用領(lǐng)域取得明顯成績(jī)。

也許正是因?yàn)檫@一點(diǎn)，才將被軟銀轉(zhuǎn)賣(mài)給現(xiàn)代汽車(chē)。

為何現(xiàn)代汽車(chē)會(huì)對(duì)波士頓動(dòng)力感興趣？

自從Spot機(jī)器人去年開(kāi)售，目前已出現(xiàn)在一系列不同的應(yīng)用中，包括烏克蘭的切爾諾貝利、紐約警察局和遠(yuǎn)程醫(yī)療領(lǐng)域。波士頓動(dòng)力公司還在努力提供用于倉(cāng)儲(chǔ)中心的輪式機(jī)器人，在新冠肺炎疫情肆虐之際，這無(wú)疑會(huì)吸引更多潛在買(mǎi)家的興趣。

相比之下，現(xiàn)代公司生產(chǎn)的是高度實(shí)用的工業(yè)機(jī)器人，以供工廠使用。該公司對(duì)自動(dòng)車(chē)輛技術(shù)和機(jī)器人技術(shù)表現(xiàn)出越來(lái)越大的興趣。現(xiàn)代與自動(dòng)駕駛技術(shù)公司Aptiv成立了合資企業(yè)Motional，目標(biāo)是開(kāi)發(fā)和商業(yè)化4級(jí)、5級(jí)自動(dòng)駕駛系統(tǒng)，并在2022年將這些系統(tǒng)提供給出租車(chē)運(yùn)營(yíng)商和其他汽車(chē)制造商。

責(zé)任編輯：xj