據物理學家組織網近日報道，天文學家在日前舉行的美國地球物理聯合會年會上表示，他們希望搜索太陽系外類地行星的新任務——“宜居系外行星天文臺”（HabEx）能成為美國國家航空航天局（NASA）下一個旗艦項目。這一任務將使用鏡面寬于“哈勃”的太空望遠鏡，發現并表征繞恒星旋轉暗行星的特征，從而找到能供生命繁衍生息的系外行星。

HabEx 有望成為美下一個旗艦項目圖片來源：物理學家組織網

HabEx 聯合主席斯科特·高迪說：“我們的目標是厘清能否找到一個可支持生命生存的類地星球。盡管我們已發現許多系外行星，但迄今還沒有一顆行星被確鑿證明擁有生命宜居所不可或缺的元素，HabEx 項目可謂恰逢其時。”

高迪說，HabEx 的鏡面寬 4 米，而哈勃望遠鏡的鏡面寬 2.4 米。HabEx 將與“星影”航天器協同工作，從天空中尋找其他行星發出的光。這些光通常被附近恒星發出的更明亮的光遮蔽，但 52 米寬的“星影”會使恒星星光偏轉。

一旦“星影”到達軌道，就會展開并飛到距望遠鏡約 7.7 萬公里的地方，阻擋恒星發出的光，但允許行星反射的光照射到望遠鏡的儀器上。然后，望遠鏡將尋找存在水或二氧化碳（行星宜居的特征之一）行星的“倩影”。望遠鏡還將配備一臺功能強大的相機，為附近行星系統拍照。高迪說，這些照片將是這些行星系統的首張“全家福”。

此外，HabEx 還將配備日冕儀等設施，日冕儀可表征太陽系外行星的特征并記錄其圖像。

在服役的十年間，HabEx 將收集系外行星的數據，并進行其他實驗，以使我們更好地了解太陽系。

HabEx 是繼詹姆斯·韋伯太空望遠鏡、寬視野紅外測量望遠鏡之后，NASA 下一個旗艦任務競賽的 4 名“決賽選手”之一。另外 3 名“選手”分別是：大型紫外光學紅外探測器（LUVOIR）、“起源”號太空望遠鏡和X射線天文臺。

HabEx 的總費用約為 70 億美元。LUVOIR 也將搜尋宜居系外行星，但其規模更大，集光能力是哈勃望遠鏡的 40 倍，耗資可能超 100 億美元。