工業自動化是指使用各種控制裝置來控制各種工業設備，從而節省了大量的人工操作。工業自動化需要運用先進的控制設備，例如PLCs、傳感器、接觸器、斷路器、繼電器、開關、信號調節設備、電纜、連接器、驅動器和其他重要的終端控制裝置，例如電動機、閥、通信系統、指示器、面板儀表和HMI (人機接口)系統。

工業自動化系統的結構包括在底部為特定變量提供詳細信息的傳感器級，與其緊密相聯的是處理傳感器數據的自動化控制級，通過向致動器設置命令采取必要控制操作的監控級。各級之間的通信使用有線或無線通信信道來實現，這是任何復雜自動化系統的基本構成。現代化系統依靠通信網絡，而不是點對點有線連接。自動化系統主要基于具有諸如以太網、Wi - Fi、RS - 485、RS - 422、RS - 232和藍牙等多種通信協議的數字共享通信網絡。無線網絡技術的進步，特別是短程無線網絡技術的進步，為石油和天然氣以及其他化學品加工廠的現場設備的無線連接提供了巨大的便利。

我們通常需要多種動力源來操作工業機械。電源，主要是AC到DC轉換器，包括使系統中使用的各種設備能夠運行所需的未調節、線性和開關電源。

現代工業自動化集成了用于感測和處理的極低壓裝置與用于控制的高電壓裝置，這增加了工業裝置中故障的復雜性和風險。因此，保護裝置已成為正常工業系統運行的關鍵和必要環節。斷路器、熔斷器、瞬態電壓抑制、浪涌保護器即是這樣的保護裝置。確定電路是否得到充分保護可能需要獲取從電源端接出的可用的故障電流至連接于系統中的終端設備的配電系統的高級視圖。電路保護包括防止設備過載、電壓和過電壓、接地故障和短路。在惡劣的工業環境中，PLC和控制硬件需要所有環節均安全可靠。配電、安全系統、連接器、繼電器、控制器和端子需要安裝在適當的控制外殼中。為了選擇適當的保護級別，可以參照NEMA等級指南。